在蒙古第一次西征的历史上，最为人津津乐道的事迹之一就是哲别和速不台带领两万骑兵远征欧洲，在迦勒迦河的战斗中全歼罗斯诸公国联军十万大军，震惊了西方。西方人甚至为此传颂不已。然而，鲜为人知的是，这支由两万人组成的蒙古远征军，在凯旋归途中却遭遇了伏尔加保加利亚汗国的伏击。最终，仅有几千人返回蒙古，主将哲别甚至因此重伤不治，这场惨败被称为“萨马拉湾战役”。
成吉思汗于1219年亲自率领二十万大军发起蒙古第一次西征。到1220年，蒙古军队攻占了花剌子模的都城撒马尔罕，成吉思汗随后命令哲别和速不台带领两支万人队，继续追击西逃的花剌子模苏丹摩诃末，预计战役将持续三年。很快，摩诃末死于里海中的一座小岛，但哲别和速不台没有停止他们的征程，依旧按照计划向西推进，横扫波斯西部、高加索地区以及钦察草原。
展开剩余85%1222年春，哲别和速不台先后攻破谷儿只（即现代的格鲁吉亚）和阿哲尔拜占（即现今阿塞拜疆）的多个城市，随即翻越太和岭（高加索山脉），进入欧洲，并战胜了钦察人和阿兰人等部族。在追击败退的钦察人时，他们的军队继续深入东欧，跨过顿河和第聂伯河流域。
到了1223年5月，哲别和速不台在迦勒迦河一带与罗斯诸公国和钦察联军展开决战，凭借巧妙的战略和指挥，仅用两万精兵就几乎全歼了对方十万大军。罗斯的基辅大公姆斯季斯拉夫·罗曼诺维奇及其多名王公都在此战中被俘杀。此役过后，蒙古远征军纵深推进，肆虐了黑海北岸的大部分地区，并分兵攻占克里木半岛。1223年秋，哲别和速不台的远征军完成任务，带着胜利的果实踏上了归途。
这些历史事件为大多数人所熟知，但在蒙古远征欧洲的后期，发生了一段鲜为人知的历史。史书中简略提到，哲别和速不台在凯旋的途中经过伏尔加保加利亚地区时，顺便征讨了此地的保加尔人（即伏尔加保加利亚人）。据史书记载，蒙古军在途经塔尔巴哈台山和叶密立河（即额敏河）一带时，哲别因“病”去世。
然而，欧洲和阿拉伯的史料对这一历史事件有着更为详细的描述。据阿拉伯史学家伊本·阿西尔所著《伊本·阿西尔编年史-十字军东征时期》记载，当蒙古军在击败罗斯人并洗劫其国土后，继续向保加尔人的领土推进时，保加尔人早已在多个地点埋伏，并通过巧妙的引诱让蒙古军进入伏击圈。最终，蒙古军陷入夹击，四面八方的保加尔战士从背后发动攻击，蒙古军遭受了重创，大多数士兵死于战斗，只有少数人侥幸逃脱。
此外，波斯历史学家费尼的《世界征服者史》中则提到，蒙古远征军仅有约四千人侥幸生还。传闻称，保加尔人将捕获的蒙古士兵送回给成吉思汗，并以公羊交换蒙古俘虏，这一情节甚至被西方艺术家描绘成油画。尽管志费尼的记载常常夸大事实，许多学者对此表示怀疑，但他所述的“四千人幸存”仍然引发了广泛讨论。
关于这场战役的地点，大多数历史学者认为其发生在伏尔加保加利亚南部边境的克尔内克，现代位于俄罗斯的乌里扬诺夫斯克州，而战斗发生的具体地点可能是萨马拉特湾。虽然没有直接的史料证实，但有学者推测，保加尔国王加布杜拉·切尔比尔可能是指挥此次战役的主要人物，他也因此在保加利亚历史中被视为民族英雄。
对于保加尔人参战的兵力和损失，史料并未详细记录。然而，根据当时伏尔加保加利亚汗国的规模推算，保加尔军队的兵力大约在一万人左右。由于伏尔加保加利亚并非强国，长期受到罗斯公国的侵蚀，因此他们并不具备强大的军事力量。
值得注意的是，在萨马拉湾战役的史料中还提到了蒙古将领“兀良合台”的名字，他是速不台的长子。部分学者认为，遭遇重创的蒙古军其实是由兀良合台指挥的前锋部队，而哲别和速不台的主力并未遭遇重大损失。还有学者推测，哲别和速不台的军队在征讨保加尔人后，继续向伏尔加河下游和里海北岸扫荡钦察人和康里人。如果远征军的损失真的达到四千人，那么完成这一任务的可能性较低。
总体来看，萨马拉湾战役的历史仍然充满悬疑。尽管不同学者对战斗的具体结果存在争议，但可以确认的是，这场战斗在蒙古远征过程中造成了重大的战术性失败。至于具体损失的规模，是惨重还是仅是部分失败，学术界并没有一致的结论。
笔者个人认为，蒙古远征军的损失可能相当惨重。根据史料的描述，哲别和速不台带回了“一万匹马”，这一数字可能暗示了远征军的残余兵力。虽然蒙古骑兵通常“一人三马”，马匹的损失往往远超士兵，但“带回一万匹马”却可以间接反映出远征军的实际幸存人数远低于这一数字。值得注意的是，远征军的后勤补给也在此时遭遇严重困难，马匹和士兵的非战斗性损失显然加剧了这一问题。
另外，哲别和速不台在返回途中，特别是在叶密立河一带，哲别因“热病”去世。这个“热病”可能与他在萨马拉湾战役中的受伤有关。速不台在战斗中也有可能受伤，尤其是他在西征过程中失去了一只眼睛，一些学者认为他在萨马拉湾战役中受伤的可能性较大。
值得一提的是，伏尔加保加利亚是蒙古第二次西征的头号目标之一。1235年，窝阔台发起第二次西征时，速不台作为先锋部队率先征服了伏尔加保加利亚。此时，蒙古帝国对伏尔加保加利亚的深仇大恨已是显而易见，尤其是在金帐汗国建立初期，伏尔加保加利亚一直是其心腹大患。
总的来说，萨马拉湾战役虽历时较久，但究竟是一次全军覆没的惨败，还是一次局部失败，依然是历史学界的争议所在。个人认为，哲别和速不台的军队在这场战役中确实遭遇了极其惨重的损失，而这一战役的惨败，或许仅次于八鲁湾战役。
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